在1986年国务院批准的苏州市城市总体规划中,平江历史街区被列为绝对保护区。2002年以迎接第28届世界遗产大会在苏州召开为契机,市委、市政府启动了平江路风貌保护与环境整治先导试验性工程,以苏州平江历史街区保护整治有限责任公司为主体,对平江历史街区进行保护整治和修缮。
平江路的风貌保护与环境整治工程采用先进的保护整治理念和科学细腻的技术手段,以“激活”作为保护整治工作的关键词,避免标本式静态保护,挖掘历史街区和历史建筑文脉内涵,在充分研究和综合调查街区各类历史要素现状以及人口户数、整治意愿等基础上,制定了整体的保护发展规划,并组织实施、重塑活力。在符合历史街区及历史建筑保护和整治要求下,精心雕琢、循序渐进,保护和修缮文物古迹、整修居民院落、改造环卫设施、管线入地、污水支管到户、破损路面修复、停车场建设、河道清淤、码头整修、驳岸压顶、绿化补种、景观绿化,以及配套服务设施、实施数字监控等,实现了历史文化保护传承以及社会民生改善的双赢。
凭借独有的历史风貌和独特的保护手法,平江历史街区于2005年荣获联合国教科文组织颁发的“亚太文化遗产保护荣誉奖”,评委会的评价是:“该项目是城市复兴的一个范例,在历史风貌保护、社会结构维护、实施操作模式等方面的突出表现,证明了历史街区是可以走向永续发展的。